Стэнфордский университет был основан в 1891 г. железнодорожным магнатом, сенатором США и бывшим губернатором Калифорнии Леландом Стэнфордом и его женой Джейн Стэнфорд. Университет назван в честь их единственного сына Леланда Стэнфорда (младшего), умершего в 1884 году и не дожившего до своего 16-летия, пишет блогер Знаменский. Стэнфорды решили посвятить университет своему единственному сыну, и Леланд сказал супруге: «Дети Калифорнии будут нашими детьми».
Одним из ключевых моментов развития Кремниевой долины стало создание Стэнфордского индустриального парка при Стэнфордском университете. После Второй мировой войны количество студентов резко увеличилось, что потребовало дополнительных финансовых ресурсов. Университет владел большим участком земли (около 32 кв. км), которую не имел права продавать согласно завещанию Леланда Стэнфорда. В этой ситуации декан инженерного факультета, профессор Фредерик Терман, предложил сдавать землю в долгосрочную аренду для офисного парка. Это позволило университету получать доход от земельной ренты, а местному бизнесу — использовать землю для высокотехнологичных компаний. Такая модель дала возможность выпускникам Стэнфорда находить работу рядом с университетом, а компаниям — привлекать квалифицированные кадры. Терман также наставлял студентов основывать компании рядом с университетом, включая Хьюлетта и Паккарда, основавших Hewlett-Packard в 1939 году. HP считается символической первой компанией Кремниевой долины, хотя полупроводники она начала производить лишь в начале 1960-х годов.
Сегодня в Стэнфорде обучается около 6 700 студентов и 8 000 аспирантов из США и других стран. Университет делится на несколько школ: бизнес-факультет, юридический, медицинский и инженерный факультеты. Выпускники основали такие компании, как Hewlett-Packard, Electronic Arts, Sun Microsystems, Nvidia, Yahoo!, Cisco Systems, Silicon Graphics и Google. Сергей Брин и Ларри Пейдж — яркие примеры выпускников Стэнфорда.
Среди других известных выпускников — Джерри Янг, Кандолиза Райс, Сигурни Уивер, 31-й президент США Герберт Гувер и Александр Керенский (председатель Временного правительства России в 1917 году). Нынешний посол США в России Майкл Макфол также является выпускником и преподавателем Стэнфорда.
В 2011 году университет занял второе место в Академическом рейтинге мировых университетов, пятое место в рейтинге лучших вузов США по версии Forbes, четвёртое место в национальном рейтинге Washington Monthly и пятое — в рейтинге U.S. News & World Report.
Архитектура кампуса выдержана в испанско-колониальном стиле (Mission Revival), типичном для Калифорнии: красные черепичные крыши и тёмно-жёлтые песчаниковые стены гармонично смотрятся на фоне голубого неба.
Вне кампуса находится собственный заповедник на склоне гор, используемый биологами для исследований дикой природы. Морская станция Хопкинса на побережье Тихого океана является центром морских исследований с 1892 года. В Стэнфорде также есть поле для гольфа и сезонное озеро.
, умершего в 1884 году и не дожившего до своего 16-летия. Стэнфорды решили посвятить университет своему единственному сыну, и Леланд сказал супруге: «Дети Калифорнии будут нашими детьми».){kind=link}