24 января 1848 года в Калифорнии началась «золотая лихорадка», которая изменила жизнь региона и привлекла тысячи людей со всего мира. Как пишет Юлия Бондарева в «КП», первые самородки обнаружил плотник Джеймс Маршалл на лесопилке Саттера у реки близ Коломы. Тест азотной кислотой подтвердил высокую пробу золота, но сам Маршалл не получил от находки ни цента: земля принадлежала не ему, и он умер в бедности от алкоголизма.
Слухи о находке быстро разнеслись до Сан-Франциско, и уже в 1849 году в Калифорнию прибыли десятки тысяч людей — фермеры, учителя, солдаты, торговцы. Многие предприятия закрывались, а мужчины массово уходили на поиски золота. Торговец Сэм Брэннан использовал ажиотаж для заработка, продавая старателям лопаты, кастрюли, тазы и прочие необходимые вещи. Среди предпринимателей был и Леви Страусс, который сшил первые прочные штаны для старателей, ставшие основой его будущей компании Levi Strauss & Co.
Миграция в Калифорнию была масштабной: число золотоискателей достигало 300 тысяч человек, а население Сан-Франциско выросло с 200 до 36 тысяч за шесть лет. Многие «49ers», как называли участников первой волны, смогли разбогатеть и основать предприятия, существующие до сих пор, включая Wells Fargo и Levi Strauss & Co.
Золотодобыча была дорогим и тяжёлым делом: транспортировка, жильё, еда и предметы первой необходимости стоили баснословно дорого. По некоторым данным, месячная аренда могла доходить до 2 тысяч современных долларов, яйцо стоило 25 долларов, кофе — 100, а бутылка рома — 150–200 долларов. Часто повара и прачки зарабатывали больше, чем сами старатели.
За годы «золотой лихорадки» в Калифорнии было добыто более 125 миллионов тройских унций золота (почти 4 тысячи тонн) на сумму свыше 50 миллиардов долларов в современных ценах. Самый крупный самородок весил 195 фунтов (около 88,5 кг). Однако добыча золота оставила и негативное наследие: ртуть, применявшаяся при амальгамации, продолжает загрязнять реки, и учёные считают, что полное восстановление экосистем займёт около 10 тысяч лет.
По теме: Засуха спровоцировала золотую лихорадку, Новое калифорнийское золото
