Если вы посетите зоопарк Сан-Диего и заглянете к гепардам, вы можете увидеть рядом с ними собаку. И это не случайный гость — животное является «компаньоном» в рамках программы Animal Ambassadors.
В XX веке в дикой природе насчитывалось около 100 тысяч гепардов, сегодня их осталось меньше 12 тысяч, и они полностью исчезли в 13 странах. Несмотря на грозный вид, гепарды очень пугливы, ведут одиночный образ жизни и редко подпускают к себе других особей. Это осложняет размножение в неволе: течка у самки начинается только при присутствии самца. Присутствие собак помогает гепардам успокаиваться — животные легче переносят соседство с другими гепардами и людьми.
В зоопарке Сан-Диего четверо из 19 гепардов живут с собаками-компаньонами, которых берут из приютов и подселяют к гепардам того же возраста. Щенки занимают доминирующую роль, становятся образцом поведения и защищают своих подопечных. С самого детства собака и гепард проводят почти всё время вместе.
Такая практика позволила зоопарку значительно улучшить результаты разведения: за последние 40 лет здесь родилось 135 гепардов. Кроме того, посетители могут наблюдать за стремительностью этих животных: гепард разгоняется до 60 миль в час (96,6 км/ч) всего за 3,4 секунды. Максимальная скорость достигает 60–70 миль в час (96,6–112,6 км/ч), но такие спринты возможны лишь 20–30 секунд, иначе перенапряжение может быть смертельным. В сафари-парке гепарды преследуют приманку на дистанции около 100 метров, обычно за 6 секунд.
Единственная собака-компаньон, взятая не из приюта, — анатолийская овчарка по имени Йети. Именно эта порода впервые показала эффективность программы в 1981 году, когда в зоопарк передали пары гепардов с собаками и требованием не разлучать их. В Африке анатолийские овчарки также сыграли ключевую роль в сохранении гепардов: около 20 лет назад доктор Лори Маркер из Cheetah Conservation Fund привезла собак фермерам в Намибии. Овчарки защищали стада от хищников, снижая необходимость убивать гепардов, и впервые за 30 лет популяция этих кошачьих начала расти.
