В США проживает около 5% населения планеты, однако в американских тюрьмах сидят более 2 млн человек — почти четверть всех заключённых в мире. Часто это связано с чрезмерно строгими законами: даже мелкие правонарушения, за которые в других странах дают штраф, здесь караются тюремным заключением.
Например, в Алабаме несколько десятков бедняков оказались за решёткой из-за отсутствия дома с канализацией, соответствующей всем санитарным нормам. Среди них была мать-одиночка с ребёнком-инвалидом, на модернизацию системы которой потребовался бы весь её годовой доход. Другой случай — флоридский импортер морепродуктов, несколько лет сидевший за перевозку омаров в пластиковых пакетах, нарушавших законы Гондураса.
Министерство юстиции США предупреждает о кризисе федеральной пенитенциарной системы: переполненные тюрьмы, нехватка надзирателей и рост бюджетных расходов угрожают безопасности учреждений и работе правоохранительных органов. Штат Калифорния тратит на тюрьмы больше, чем на высшее образование, а за последние два года финансирование пенитенциарной системы сократилось на 12%, несмотря на рост числа заключённых.
