Огромная трещина протяжённостью более километра возникла на западном побережье Эрмосильо. По предварительным данным, её появление связано с недавним землетрясением.
Разлом Сан-Андреас, окутанный многочисленными легендами, образовался в результате столкновения Тихоокеанской и Североамериканской литосферных плит. Эта геологическая граница берёт начало в Мексике, проходит через южную и центральную Калифорнию, включая районы Лос-Анджелеса и Сан-Бернардино, и уходит в Тихий океан под Сан-Франциско.
Глубина разлома достигает около 16 км, а его длина составляет 1 280 км с юга на север штата. Именно вдоль этой линии чаще всего происходят землетрясения.
Движение литосферных плит крайне медленное и нерегулярное, примерно со скоростью роста человеческих ногтей — около 3–4 см в год. На пересекающих разлом дорогах это проявляется в виде сдвинутой дорожной разметки и следов постоянного ремонта асфальта.
В окрестностях гор Сан-Гебриел к северу от Лос-Анджелеса асфальт на улицах иногда вспучивается. Напряжение, накапливающееся вдоль линии разлома, давит на горную гряду, вызывая сжатие и дробление пород с западной стороны. Ежегодно в этом районе образуется до 7 тонн обломков, которые постепенно продвигаются ближе к городской черте Лос-Анджелеса.
Если накопившееся напряжение долго не разряжается, движение плит происходит внезапно, резким рывком. Так произошло во время землетрясения 1906 года в Сан-Франциско: «левая» часть Калифорнии сдвинулась почти на 7 метров относительно «правой».
Сдвиг начался на глубине 10 км под дном океана в районе Сан-Франциско, после чего за 4 минуты импульс движения распространился на 430 км разлома — от Мендосино до Сан-Хуан Батиста. Сила землетрясения достигла 7,8 баллов по шкале Рихтера.
Город оказался полностью затопленным. К моменту начала пожаров более 75% зданий было разрушено, 400 кварталов превратились в руины, включая центр Сан-Франциско.
