В провинции Аньхой в Восточном Китае палеонтологи из университета города Дэвис, Калифорния, во главе с японским ученым Рёсукэ Мотани сделали поразительную находку — окаменелость самки древнейшего ихтиозавра, которая была беременна. Состояние плодов внутри ее утробы четко зафиксировано в окаменелости.
Экспедиция в Аньхой была направлена на поиск останков ихтиозавров — древних водных ящеров, вернувшихся в океан после долгого пребывания на суше. Ученых интересовал вопрос о размножении этих рептилий, поскольку известно, что они были живородящими. Исследователи искали ответ на вопрос, когда у них развилось живорождение: после возвращения в океан или еще на суше. По одной из теорий, способность к живорождению появилась у ихтиозавров после того, как они начали жить в воде, а по другой — еще до этого, что помогло им адаптироваться к жизни в океане.
Обнаруженная самка ихтиозавра погибла во время родов 248 миллионов лет назад, в эпоху Мезозоя. Это самое древнее свидетельство живорождения среди известных существ. Животное относится к первобытному виду ихтиозавров, называемому «чаохузавры», которые были сравнительно небольшими — около 60 см в длину. Эти ящеры имели хвост, ласты и не имели спинного плавника, напоминая ящериц больше, чем рыб или китообразных.
Результаты исследования окаменелости позволили ученым сделать вывод, что внутриутробное вынашивание развилось у ихтиозавров еще до того, как они вернулись в океан. Это схоже с процессом, происходящим у современных китов. Детеныши в утробе самки располагались головами к хвосту матери, что необычно для поздних живородящих животных. Положение окаменелых скелетиков маленьких ихтиозавров рядом с матерью указывает на то, что она погибла в процессе рождения первого детеныша.
