Беспилотный космический аппарат ВВС США Boeing X-37B готовится к посадке на авиабазе Ванденберг в Калифорнии после рекордного пребывания на орбите в 22 месяца.
О миссии X-37B известно крайне мало. На борту аппарата установлены радарные системы, высокоточные фото- и видеокамеры и другое разведывательное оборудование, аналогичное используемому на шпионских спутниках. Космический аппарат, официально называемый экспериментальным орбитальным аппаратом, был выведен на орбиту в декабре 2012 года и установил рекорд для кораблей этого типа — 671 день в космосе.
Пентагон ранее отмечал, что X-37B многократно используется для разведывательных задач, традиционно выполняемых спутниками. В отличие от спутников, которые ограничены сроком службы и затем либо выводятся с орбиты, либо уничтожаются, такой аппарат можно применять повторно, что позволяет экономить миллиарды долларов.
Аппарат разработан компанией Boeing и внешне напоминает космические челноки, последний из которых, «Атлантис», завершил полёт в 2011 году. X-37B примерно в четыре раза меньше шаттлов. Его на орбиту вывела ракета-носитель Atlas V, используемая для запуска коммерческих и военных спутников США. Как и шаттлы, аппарат покрыт термозащитными плитками для безопасного возвращения в атмосферу.
Первый полёт X-37B состоялся в апреле 2010 года и сопровождался почти полной секретностью. В военной и космической среде циркулировали слухи о возможности использования аппарата для ударов по вражеским спутникам и даже космических бомбардировок, однако командование ВВС США эти заявления не комментирует.
